Все, кто не надеялся выиграть эту войну, спешно убегали. Остальные объединялись.
Бэккеры кучковались вокруг нескольких барж. Из подпространственных прыжков им в поддержку выходили пиратские корабли. Из глубин астероидного поля выплыло еще два корабля форвардеров. Вместе с «Карфагеном» они стояли рядом со станцией, явно дожидаясь остальных.
Битва могла начаться в любой момент.
Среди глав картеля всегда была простая инструкция на такой случай: все внутренние системы станции переходили под управление крупнейшей корпорации (и именно этого добивалась Михаэла, ухудшив ситуацию взрывом машинного отсека). В отсутствии Росшепера контроль брали «Гарнер Корпс». Но они были не самостоятельной компанией, а частью огромного ламарянского торгового конгломерата, и их управляющий не был готов геройствовать. Третьей была Михаэла. Никто не стал замечать, что вообще-то она потеряла третье место. Ситуация для этого была слишком опасной.
Что ж, все складывалось даже лучше, чем она думала.
– Попалась рыбка, – радостно заметил Сирилл. – Она наша. Теперь подсекай! Скажи, будто бы у тебя в жиле уже ранее нашлось несколько аналогичных «растущих» камней, но оказалось, что от них идет непонятное ничем не регистрируемое излучение. И более того – рост быстро прекращается. Скажи, будто от этого излучения погибло несколько рабочих, и ты решил выкинуть камни на звезду. Если она не хочет лишних жертв – она тоже выкинет их.
Пол повиновался. Нина слушала, кусая губы.
– Так не пойдет, – сказала она. – Я уже получила аванс за камень и вот-вот продам его. Если я скажу, что они тут же перестанут расти, мы ничего не получим.
– Но погибнут люди! – Пол выкрикнул достаточно убедительно, так что даже Сирилл похвалил.
– Я скажу об излучении. При разработке их будут использованы роботы! Мы найдем специальные защитные скафандры!
– Да, я пытался сделать то же самое… – нашелся Пол, – но не смог найти нужных скафандров. Да и все равно рост быстро прекращается. Пойми, в них действительно больше опасности, чем ценности!
Нина задумалась и потом твердо выпалила: «Мне наплевать! Я должна отомстить им!»
Сирилл довольно заржал.
– О, как это мило! Ей наплевать на жизни рабочих. Умная девочка! Не волнуйся, парень, я был почти уверен, что она это скажет. Приступим ко второй части моего плана.
Глава 7: Точка невозврата
На станции наступило ночное время. Автоматические системы приглушили свет. Включилось экономное энергопотребление.
Для бэккеров и части персонала это ничего не значило – грузовые отсеки работали в три смены и почти без перерывов. При этом две трети стандартных ламарянских суток всегда считались дневным временем и одна треть – ночным.
Сейчас, конечно, тем немногим жителям станции, которые еще не покинули систему, было не до того.
Михаэла, не выпуская из рук пистолет, пробиралась к рубке управления через узкие технические коридоры.
В теории рубка должна была быть пустой, за исключением охраны «Гарнер Корпс» (и эта охрана обязана была пропустить Михаэлу беспрекословно).
Обычно и движением станции, и внутренними системами управляла чистая автоматика. Все перемещения такой махины согласовывались за полгода на квартальных сборах картеля. Защитой от астероидов занимались форвардеры. В обычной ситуации вмешаться в эти настройки не мог никто. Иногда случалось, что хакеры ненадолго перехватывали часть сигналов и сбивали настройки того или иного кластера. Но добраться до общего управления систем не могли даже лучшие из них.
Перед очередным техническим люком Михаэла ввела личный код и на мгновение замерла. Если в рубке управления до сих пор охрана «Гарнер», она должна была заметить ее в этот момент. В лучшем случае – окрикнули бы, а потом пропустили. Но учитывая ситуацию, скорее всего, расстреляли бы на месте.
Ни того, ни другого не произошло. Михаэла еще раз проверила заряд пистолета и, крадучись, пошла дальше.
– Виндер, перестаньте издеваться над Ниной! Во что вы ее превращаете?!
– Я? Я, если ты вдруг не заметил, полностью изолирован, обездвижен и несколько человек держат мою голову на мушке, будто боятся, что я в них молнией из глаз стрельну. Да я ей и слова сказать не могу. И вообще, если не нравится, возвращайся сюда, пришибай меня и лишайся последних надежд. Я что, мешаю?
– Проклятье, Виндер! Вы всех вокруг превращаете в таких же мразей!
– Это не я, – Сирилл вдруг стал серьезным и грустным. – Это жизнь такая, малыш. Протри глаза, оглянись по сторонам и подумай, где ты живешь.
– Снова тянете время, Виндер! Что там у вас за план?
– Пускай к ней инвестора.
– Какого еще инвестора?
– Думай, парень. Башкой своей думай. Ты хоть понимаешь, как она вообще выжила?
– Как? – Пол ощутил, что его снова сбили с толку.
– Что ж ты за дурень! Росшепера вызывай! Я объясню, что сказать.
Уже через несколько минут в комнату вошел старик Росшепер, которому сказали, что у Пола какое-то дело. Увидев в комнате Нину, он мгновенно понял, что попался. Но отступать было некуда.
– Я полагаю, это вы заплатили мисс Торес аванс за растущий кристалл? – спросил Пол, внутренне торжествуя.
Росшепер невнятно промычал. Догадка Сирилла была верной – именно благодаря кристаллу Нина выжила, когда Сирилл кинул ее людям Росшепера. Должно быть, старикан испугался, что у нее еще где-то спрятаны другие такие же камни, и решил выкупить все под видом анонимного инвестора. Если бы не его осторожность, быть бы ей пристреленной на месте.
– Что?! – закричала Нина. Для нее тот факт, что находкой воспользуется член картеля (да еще и крупнейший), было полнейшей неожиданностью.
А Пол, не теряя времени, сделал следующий ход: «Объясните ей, пожалуйста, что кристаллы нельзя использовать! Они опасны! Пострадают люди! От них нужно избавиться!»
(«Молодец, парень! Они заглотили наживки!» – хохотал Сирилл.)
– Избавиться от кристаллов?! – старикан аж позеленел. – Ты с ума сошел, Ходен! Мисс Торес, не слушайте этого негодяя! Кристаллы представляют огромную ценность! Я заплачу вдвое больше!
– Но будет много жертв среди рабочих! – Пол давил свою линию.
– Да черт с жертвами! – сорвался Росшепер. – Ты что, не понимаешь, какие это деньги?!
В замешательстве, близком к ужасу, Нина переводила взгляд с одного на другого.
Михаэла добралась до рубки без приключений. Судя по всему, охрана просто сбежала.
Ну да, эти «Гарнер Корпс» никогда особой отвагой не отличались. Что ж, повезло. Видимо, она обогнала остальных желающих добраться досюда. Воспользоваться рубкой не мог никто, кроме нее, Росшепера, Сирилла и главы «Гарнер Корпс», но вот захватить здесь все и выставить охрану мог кто угодно, достаточно хорошо знающий внутренние переходы станции. В любом случае, нужно было торопиться.
Михаэла вступила в массивный сканер. Обмануть этот сканер было невозможно, потому что он брал миллионы мельчайших проб по всему телу, различая даже лучших клонов.
– Здравствуйте, мисс Виндер, – мелодично отозвалась система управления.
– Давно не виделись, Ри-26, – Михаэла назвала станцию по имени, известному разве что проектировщикам.
– Полагаю, вам снова нужно кого-то убить, мисс Виндер.
Михаэла рассмеялась.
– Ты слишком прямолинейна, милая, – но времени больше терять было нельзя. – Общий отчет состояния защиты, пожалуйста.
Информация передавалась из компьютера прямо в голову пользователя, минуя интерфейсы. С непривычки Михаэлу начало слабо мутить, а потом она ощутила в голове новое воспоминание. Оно казалось чем-то смутным, будто давным-давно выученное стихотворение, возникающее из подсознания строчка за строчкой, стоит начать его вспоминать. Ситуация была не из лучших. Картель действительно развалился на несколько группировок, и они теперь увлеченно перестреливались у входа в рубку. Пираты с контрабандистами проникли на станцию и вовсю грабили три кластера сразу. Кое-где им противостояло местное ополчение владельцев магазинов. Форвардеры действовали умнее. Эти перестреляли все пушки, и теперь спокойно дожидались, пока Михаэла расправится с пиратами.
Ну, она и расправилась: «Закрыть все переборки».
По всей станции (кроме одного кластера, который, судя по всему, отключили от общей системы пираты) опустились герметичные двери. Бой между разными отрядами картеля прекратился. Враги спешно ретировались, надеясь только на то, что у нее не будет на них времени. Для форвардеров, наоборот, это стало сигналом к атаке, и теперь несколько их фрегатов набирали скорость, явно планируя идти на таран.
– Повысь давление, а потом экстренно разгерметизируй отсеки с семьсот четырнадцатого по восемьсот сорок пятый, а также те, на которые я указываю, – она принялась мысленно ставить метки на трехмерной схеме, услужливо всплывшей в сознании.
